根據作者艾莉絲．卡普蘭的說法，這是一本「書的傳記」，以卡謬的《異鄉人》為傳主。「傳記」很好理解，就是描寫某人的一生，從出生、成長、到諸種社會活動——當然，通常是「功成名就」那種。那「書的傳記」是什麼意思？書會出生、成長、有諸種社會活動嗎？
會。至少經典文學作品，比如《異鄉人》這種作品會。
大部分的作品，若影響力不夠持久，出生幾乎就等於死亡，因為很快會乏人問津；而這些不重要的作品，其誕生的過程，也很難引起讀者的興趣。但《異鄉人》這個等級的作品，影響了問世至今每一個世代的讀者，它的「成長」還沒結束，它引發的「社會活動」——書評、論戰、讀者受其思想影響而有的作為，也不斷增長中。而如此綿延不斷的文學生命，也就讓「它是怎麼寫出來的」這個問題，變得越來越重要。
《尋找異鄉人》就是試著重建這整個過程的作品。由此來看，本書的副書名「一部文學經典的誕生」，其實還稍嫌「謙虛」了點。它何止談了「誕生」呢？它還談了成長與活動呢。只要翻到最後那長達十數頁的「書目」，就可以看到作者無微不至的努力。那可不是丟上一份書單就了事了，作者不但附上了問世以來的重要書評、改編、不同版本與不同譯本，還非常精簡地提點了這些文字之間的重點與差異。而在本書的中後段，我們更可以看到卡謬因《異鄉人》一夕成名之後，這本書如何逸脫了作者的控制，引發了沒人想像過的文化大流行。當「存在主義」成為一個時髦的哲學詞彙之後，即便卡謬本人對這個標籤不是100%接受，他還是被迫成為此一「主義」的明星：
不管卡繆怎樣否認他是存在主義者，這都毫不相干。數以千計在聖日耳曼德佩修道院地區地下室夜總會聽爵士樂和跳搖擺舞的年輕人可以證明他是錯的，因為他們如今全都是存在主義者。在他們看來，卡繆的軍裝式大衣是存在主義者的；他的香菸也是存在主義者的：現在戰爭結束了，他還在吸沒有濾嘴的高盧藍圈香菸。......存在主義作為一種潮流，追求的是自由與責任共存的生活方式；就像它意圖代表的哲學一樣，它最終是由群眾塑造。它從《薛西弗斯的神話》和沙特常被引用的〈存在主義是一種人文主義〉等一類的作品往下滲透到大眾文化。但它是從爵士樂和小說取得它的說服力。
我喜歡艾莉絲．卡普蘭說這些年輕人「可以證明他是錯的」的筆法。這是真正通透了整個文學機制的人，會覺得啼笑皆非的瞬間——而透過這本「書的傳記」，我們正可以看清楚這種機制如何運作，乃至於產生了巨大的非預期性後果。在《尋找異鄉人》裡，艾莉絲．卡普蘭甚至談到一樁謀殺案，因為這樁謀殺案的兇手用《異鄉人》的情節來為自己辯護，而被害人的父親則希望卡謬出庭作證，譴責兇手的說詞。這時，文學的力量已經嚴重的蔓延到現實事件來了，這不可能是任何作家策劃的，但這也不是任何作家能輕易撇清的。
當然，《尋找異鄉人》最精彩的部分，確實是關於「誕生」。此處的「誕生」，包含作家腦袋裡面發生的，也包含出版產業的細節。艾莉絲．卡普蘭比對了大量的手稿、筆記、檔案還有天知道什麼東西，全程重建《異鄉人》發想的過程。他何時起心動念的？從哪裡開始下筆？他創作瓶頸如何？如何突破？甚至連哪一個人物、哪一個橋段可能是基於卡謬的哪一段經歷，通通都一清二楚，包含概念發展的日程都排出來了。她的考證有多細呢？只要看一個例子就知道了：《異鄉人》最終出版的版本裡，主角的名字叫做莫梭(Meursault) ；但是根據《尋找異鄉人》的考證，在最初幾個版本的筆記裡面，這名主角本來叫做默梭(Mersault) 。這麼細微的改變是何時發生的？有什麼意義？你可以自己到書中體會一下。
我想就算是卡謬在世，大概也不可能搞得比艾莉絲．卡普蘭更清楚了。
而在腦袋之外的產業細節，艾莉絲．卡普蘭也追索了參與《異鄉人》出書的編輯、作家、評論家等人際網路，描述了《異鄉人》出版的政治背景，如何影響若干出版決策，甚至細到——沒錯，細到開始談論「紙張」的來源。那可是二次世界大戰，德國佔領法國期間，「紙張」的供應確實是個大問題。這本「書的傳記」不負使命，不但帶我們深入作家的腦袋，觀察靈感如何化為實際作品，也讓我們意識到書本作為出版產品的「工業性」。
更難得的是，這本書一點都不難讀。艾莉絲．卡普蘭的研究既細密又淵博，並且將大量資料編織成敘事動力強烈的散文。在我閱讀的過程裡，除了不斷湧現的問號泡泡之外，時不時也會產生頭皮發麻的感覺。我自己曾經數度撰寫台灣作家的「評傳」，試著從傳記資料的蛛絲馬跡中，比對出作家想隱藏、或者作家自己也沒搞清楚的事情。正是因為我稍微寫過這樣的文章，所以我更明白她看似隨意拋出的段落，背後需要多少心力去蒐羅、分析、求證。這本書不難讀，但極難寫。
還好，這一次我身在讀者的位置，只要負責讀就好。
而身為作者的卡謬，即便他已是享譽全世界的大師級人物，若他地下有知，有一名專業讀者曾經為了他的《異鄉人》追索到這等地步，而成就了這麼一本「傳記」，他想必也會深受震動吧。如果小說家有冠冕，《尋找異鄉人》無疑是王冠上最亮的鑽石；它之被寫出來，本身就是勝過無數獎項的文學之愛。
最後讓我用一個掩卷之後，在我腦中恍惚縈繞的問號來結尾吧。如果你讀過《異鄉人》，你一定知道，裡面有一位神秘的阿拉伯人。他之被槍殺，啟動了整部小說最「荒謬」的核心。我的最後一個、也是最大顆問號泡泡是：「靠北啦，你竟然真的找到了？！」
（本文為《尋找異鄉人》推薦序）